Il sonno dei bambini. Quando privazione e cattiva igiene diventano un problema per piccoli e adulti.

Negli adulti, il sonno è fondamentale per il consolidamento della memoria, la regolazione dell'umore e il benessere generale.

Nei bambini, è fondamentale per lo sviluppo di un sano funzionamento cognitivo, comportamentale e fisico.

I genitori spesso non sono consapevoli della quantità di sonno di cui il loro bambino ha bisogno e potrebbero anche non riconoscerlo come un problema, afferma la psicologa comportamentale del sonno Kate Lyn Walsh, PsyD, assistente professore di pediatria clinica presso Riley Hospital for Children a Indianapolis.

La vita frenetica unita ad impegni scolastici ed attività extracurriculari contribuisce al deficit di sonno.

I risvegli continui dei bambini durante la notte sono spesso parte del problema e possono essere così angoscianti per le famiglie che chiedono consiglio a uno psicologo.

Fortunatamente, in psicologia esistono una serie di interventi basati sull'evidenza che possono aiutare.

Cosa comporta la privazione di sonno?

Il mantenimento di un regolare programma sonno-veglia fa parte di una buona igiene del sonno indipendentemente dall'età.

L'esposizione alla luce come l’ora dei pasti, possono influenzare i ritmi circadiani e il rilascio di ormoni come la melatonina e infine influenzare il sonno.

Un sonno insufficiente può compromettere gravemente il funzionamento di un bambino, causando affaticamento diurno, cattive condizioni di salute e una funzione immunitaria più debole. I bambini privati ​​del sonno possono anche soffrire di disturbi dell'umore e problemi con la regolazione delle emozioni.

Uno studio su oltre 1.000 bambini ha scoperto che coloro che non avevano dormito a sufficienza durante la prima infanzia avevano più problemi sociali e comportamentali all'età di 7 anni.

La ricerca ha anche scoperto che i bambini inclini alle parasonnie - un gruppo di disturbi che include il sonnambulismo e i terrori del sonno - hanno maggiori probabilità di sperimentare questi disturbi quando sono privati ​​del sonno.

Oltre al costo emotivo, cognitivo, comportamentale e fisico della privazione del sonno, i problemi del sonno di un bambino possono interrompere la vita familiare e le routine quotidiane e rivelarsi difficili da gestire per i genitori, a volte provocando conflitti coniugali e rapporti tesi nell’ interazione genitore-figlio.

Quali strumenti ha a disposizione lo psicologo?

Gli psicologi del sonno pediatrico dispongono di diversi strumenti convalidati per valutare i problemi del sonno.

Durante lo screening per il sonno insufficiente, la maggior parte dei fornitori inizia con un colloquio clinico, che include domande come:

- il bambino si sveglia da solo o ha bisogno di essere svegliato ogni mattina?

- Il bambino lotta per più di 15 minuti per andare avanti ogni mattina?

- Il bambino dorme diverse ore in più a notte nei fine settimana o in vacanza?

- Il bambino si addormenta durante le attività sedentarie, come stare seduti in classe o guardare la televisione?

Se un bambino si addormenta durante il giorno o dorme troppo durante il fine settimana, questi possono essere indicatori del fatto che il bambino ha bisogno di dormire di più e che il suo funzionamento potrebbe risentirne".

I medici possono fare affidamento su strumenti come la Epworth Sleepiness Scale , una valutazione di otto domande che fornisce un "punteggio di sonnolenza".

È anche normale esaminare i fattori di rischio, tra cui una storia familiare di problemi di sonno, il temperamento del bambino, i fattori dello stile di vita e le condizioni di comorbidità come l'ADHD o l'ansia.

In molti casi, gli psicologi comportamentali del sonno chiederanno ai bambini o ai genitori di compilare un diario del sonno, registrando l'ora in cui il bambino va a letto, si addormenta e si sveglia al mattino, nonché eventuali risvegli notturni o sonnellini.

I diari del sonno ci consentono di vedere schemi nel sonno di cui i genitori potrebbero non essere a conoscenza.

Alcuni fornitori possono anche utilizzare un actigrafo, un dispositivo tipicamente collegato a un braccialetto che misura l'attività motoria, che è correlata ai cicli sonno-veglia, per un periodo di diverse settimane per ottenere dati aggiuntivi.

Interventi sull'insonnia

L'insonnia è il problema più comune trattato dagli psicologi del sonno pediatrici, ma la sua presentazione differisce notevolmente tra i gruppi di età. Nei neonati e nei bambini fino a 3 anni, l'insonnia di solito si verifica perché i bambini imparano a fare affidamento su stimoli particolari (come un genitore che li culla per addormentarsi) per addormentarsi e quindi non riescono ad addormentarsi da soli.

Gli psicologi considerano "positiva" un'associazione di insorgenza del sonno se non richiede la presenza di un genitore, come un ciuccio o un generatore di rumore bianco. Un'associazione "negativa" di insorgenza del sonno, d'altra parte, sebbene non necessariamente dannosa, implica l'interazione genitore-figlio, tra cui nutrire, dondolare o spingere il bambino in un passeggino.

Un ruolo degli psicologi comportamentali del sonno è quello di aiutare i genitori a comprendere la connessione tra le associazioni di insorgenza del sonno e i risvegli notturni. I medici spiegano ai genitori che ogni notte le persone completano da quattro a sei cicli di sonno, durante i quali il cervello e il corpo progrediscono attraverso una serie di stadi di sonno discreti, e che dopo ogni ciclo è tipico un risveglio parziale o un breve risveglio.

Quando un bambino ha uno di questi normali risvegli notturni e può allungarsi nel letto e afferrare il ciuccio o iniziare a succhiarsi il pollice per calmarsi, allora può facilmente tornare a dormire da solo e iniziare il ciclo del sonno successivo.

Ma quando i bambini hanno un'associazione di insorgenza del sonno che non è presente dopo un risveglio notturno, segnalano a un genitore perché hanno difficoltà a riaddormentarsi senza aiuto.

La prima linea di difesa per l'insonnia è stabilire orari e routine coerenti.

I bambini dovrebbero avere orari di andare a letto e di veglia adeguati e coerenti, una routine regolare per andare a dormire e un ambiente confortevole per dormire.

Quando i bambini hanno almeno 6 mesi, gli psicologi possono anche aiutare i genitori a destreggiarsi tra le varie forme di allenamento del sonno che portano i bambini a calmarsi prima di coricarsi e al risveglio durante la notte, sebbene la maggior parte delle famiglie faccia affidamento su un pediatra, libri o risorse online per guidali attraverso il processo di allenamento del sonno.

Nell'approccio standard all'estinzione, noto anche come metodo "piangi", un genitore guida il bambino attraverso una sana routine della buonanotte utilizzando associazioni positive di insorgenza del sonno, come suonare musica rilassante o fornire un ciuccio. Il genitore quindi mette il bambino nella culla assonnato ma sveglio, quindi lascia la stanza e non risponde al pianto o alle proteste fino al mattino, a meno che non vi sia preoccupazione per la salute o la sicurezza. Questa routine viene seguita ogni notte fino a quando il bambino non riesce ad addormentarsi e rimanere addormentato, cosa che generalmente accade entro tre o cinque giorni.

L'approccio dell'estinzione graduale, anche se un po' più lento, è più popolare perché consente una maggiore interazione genitore-figlio. Dopo aver completato la routine della buonanotte e aver messo il bambino nella culla, il genitore lascia la stanza e fa il check-in a intervalli prestabiliti finché il bambino non si addormenta, pronunciando ogni volta una breve frase standard come "Ti amo, è ora di dormire". Ogni notte, i genitori allungano il tempo tra i check-in, ad esempio da cinque a 10 minuti.

Non esiste un numero magico per gli intervalli di check-in. Il ritmo dell'allenamento del sonno dipende da ciò con cui ogni famiglia si sente a proprio agio.

I genitori che usano l'estinzione graduale sono generalmente incoraggiati a rispondere ai risvegli notturni in qualsiasi modo farebbero normalmente, ad esempio cullando o dando da mangiare al bambino.

Una volta che i neonati e i bambini piccoli imparano a calmarsi da soli all'inizio della notte, potrebbero essere in grado di applicare quel comportamento ai risvegli notturni.

In caso contrario, i genitori possono scegliere di implementare un secondo ciclo di allenamento del sonno per mirare ai risvegli notturni.

Sebbene l'allenamento del sonno sia molto efficace, può essere controverso, perché i genitori si preoccupano delle potenziali conseguenze negative del pianto prolungato. Ma due studi randomizzati non hanno riscontrato differenze significative nei problemi emotivi o comportamentali o negli stili di attaccamento né un anno né cinque anni dopo un intervento di addestramento al sonno.

Le prove suggeriscono che l'allenamento del sonno è sicuro, ma alla fine è una decisione della famiglia.

Resistenza al sonno nei bambini.

Quando i bambini passano dalla culla al letto, l'insonnia comportamentale può iniziare a manifestarsi come resistenza prima di coricarsi. Il bambino può rifiutarsi di andare a letto, alzarsi frequentemente o fare i capricci. In altri casi, un bambino potrebbe voler dormire e provare a farlo, ma non riesce a sistemare facilmente la sua mente e il suo corpo.

Questo rende la vita davvero stressante per le famiglie la sera e tutto quel comportamento dirompente porta anche il bambino a non dormire a sufficienza.

Un intervento semplice ed efficace consiste nell'aiutare le famiglie a creare una sana routine della buonanotte da tre a cinque attività tranquille che richiedono un totale di 20-45 minuti.

la routine dovrebbe iniziare alla stessa ora ogni notte e dovrebbe fluire in una direzione, ad esempio dalla cucina al bagno alla camera da letto, e che le attività dovrebbero svolgersi nello stesso ordine ogni notte.

Un altro approccio, noto come programma per andare a dormire, è molto efficace per ridurre le chiamate alla ribalta.

Un bambino riceve da uno a tre pass laminati che gli consentono di alzarsi dal letto per attività pre-approvate come un abbraccio da un genitore o un sorso d'acqua.

Quando i pass sono spariti, al bambino non è più permesso di lasciare la camera da letto. Il bambino viene quindi ricompensato al mattino per eventuali abbonamenti non utilizzati.

I bambini rispondono molto bene ai limiti concreti e i passaggi possono aiutare a ridurre l'ansia prima di coricarsi se sanno che non avranno problemi ad alzarsi.

È anche utile per i genitori perché sanno quando puntare i piedi.

Alcuni bambini provano anche paure prima di andare a letto, come la paura del buio.

Gli psicologi usano strategie cognitive, come insegnare ai bambini il dialogo interiore coraggioso e le dichiarazioni di coping, per affrontare tali preoccupazioni. Possono anche insegnare ai genitori giochi creativi da giocare prima di andare a letto, come una caccia al tesoro con la torcia elettrica, per aiutare a rompere le associazioni negative di un bambino con una camera da letto buia. Per una bambina di 7 anni che ha sperimentato paure notturne e resistenza prima di coricarsi dopo che un albero è caduto dalla finestra della sua camera da letto.

Per i bambini con bisogni speciali, come quelli con disturbo dello spettro autistico, gli studi suggeriscono che i tradizionali interventi comportamentali sul sonno tendono ad essere efficaci.

Potrebbero essere necessarie modifiche, afferma Danielle Graef, PhD, assistente professore e psicologa pediatrica presso il Cincinnati Children's Hospital Medical Center, e in genere includono un ritmo più lento o un maggiore uso di segnali visivi, ad esempio un grafico che descrive i passaggi nella routine della buonanotte di un bambino come vagoni su un treno.

Quanto ore deve dormire un bambino?

Esistono diversi studi che in base all’età del bambino, adolescente e adulto consigliano le ore di sonno necessarie ad un buon funzionamento cognitivo.

Ovviamente sono un buon riferimento ma bisogna sempre adattarle a molteplici variabili e stile di vita della famiglia.

Non esiste una regola aurea! Nonostante ciò le difficoltà in merito vengono percepite grazie a tantissimi segnali messi in atto dal bambino ma anche dall’adulto stesso.

L’informazione in questo campo, come anche in altre situazioni, è importanti per una buona partenza e comunque ci si può sempre affidare ad uno specialista che può indirizzarvi e consigliarvi il metodo migliore per una corretta igiene del sonno e per che no vivere positivamente questo momento.

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